Znanstvenici sa odjela za civilno i ekološko inženjerstvo na Sveučilištu u Washingtonu genetski su izmijenili zajedničku biljku kako bi razbili toksične molekule prisutne u kloriranoj vodi i benzinu. Biljka "pothos bršljan" dizajnirana je da izražava protein zvan 2E1 koji omogućava razgradnju benzena i kloroforma na komponente koje biljka može koristiti za svoje potrebe. Ciljane kemikalije nalaze se u malim količinama unutar tipičnih kućanstava, koje se vremenom nakupljaju, ali veličina njihovih molekula je premala da bi ih HEPA filtri mogli zahvatiti. Otkad je izloženost tim kemikalijama povezana s rakom, ovo znanstveno dostignuće dobra je vijest za zdravlje ljudi.
U svojoj studiji objavljenoj 19. prosinca 2018. u časopisu Environmental Science & Technology, istraživači Long Zhang, Ryan Routsong i Stuart E. Strand opisali su postupak koji su koristili za modificiranje biljke bršljana pothos. Biljka je odabrana zbog toga što je robusna i sposobna da raste u mnogo različitih uvjeta, a upotrijebljeni protein - P450 2E1, ukratko, "2E1" - prirodno je prisutan u svih sisavaca. Kod ljudi je 2E1 u jetri i uključuje se samo za razgradnju alkohola, tako da nije korisno za razgradnju onečišćujućih zraka. Iz tog razloga, rad tima bio je fokusiran na omogućavanje njegove funkcionalnosti izvan tijela - oni to nazivaju konceptom "zelene jetre".
Sintetička verzija proteina 2E1 koja se pojavljuje kod kunića unesena je u pothos bršljan tako da ga je svaka stanica izrazila. U pokusu u epruveti, provedenom nakon genetske modifikacije, koncentracija kloroforma pala je 82 posto nakon tri dana, što se nije moglo utvrditi za šest dana, a koncentracija benzena pala je 75 posto do osam dana u bočicama koje sadrže biljke i odgovarajuće plinove. Da bi se postigla prednost modificirane funkcionalnosti u kućanstvu, kemikalije će trebati premjestiti na mjesto u kojem se nalazi biljka. "Ako imate biljku koja raste u kutu sobe, ona će imati neki efekt u toj sobi", rekao je Stuart Strand, jedan od znanstvenika u studiji. "Ali bez protoka zraka, trebat će dugo vremena da molekula na drugom kraju kuće stigne do biljke."