Prema komentarima američkih zrakoplovnih snaga prije najnovijeg lansiranja Falcon Heavy-a SpaceX, korisni teret dodijeljen prvom vojnom Falcon Heavyu prvom potvrđenom vojskom zamijenjen je drugim, premda je cilj lansiranja krajem 2020. godine ostao relativno nepromijenjen.
Ova nova informacija dolazi u obzir 25. lipnja lansiranja Space Test Programa 2 (STP-2), SpaceX-ove treće uspješne misije Falcon Heavy i ogromne prekretnice za budućnost rakete kao konkurentne opcije za američka vojna lansiranja. Možda je najvažnije, to potvrđuje - zabranjujući ugovor o iznenadnom pokretanju ili unutarnju Starlink-ovu misiju - da se sljedeće (i četvrto) lansiranje Falcon Heavy-a vjerojatno neće dogoditi krajem sljedeće godine, što će biti jaz od najmanje 15-17 mjeseci.
Najavljen otprilike četiri mjeseca nakon prvog predstavljanja u veljači 2018. godine Falcon Heavy, USAF je sklopio ugovor s SpaceX-om za lansiranje satelita AFSPC-52 ~ 6350 kg (14.000 lb) najkasnije (NET) u rujnu 2020. U veljači 2019. godine, priopćenja o ugovoru Ministarstva obrane otkrilo je da su SpaceX-u dodijeljena tri ugovora o vojnim lansiranjima, dva za Nacionalni izviđački ured (NROL-85 & NROL-87) i jedan za USAF (AFSPC-44), čiji bi se okvirni raspored trebao lansirati u 2021. godinu.
Prvo je izvijestio Spaceflight Now, pukovnik Robert Bongiovi, direktor Uprave za lansiranje poslovnih sustava u Centru za svemirske i raketne sustave zrakoplovnih snaga (AFSMC) - nedavno je naznačio da AFSPC-44 - a ne AFSPC-52 - sada treba biti SAD prvo vojno lansiranje Falcon Heavy. 52 i 44 su uglavnom promijenili mjesta, s tim da se AFSPC-44 pomaknuo prema NET Q4 (jesen) 2020., dok je AFSPC-52 odgođen na NET Q2 (proljeće) 2021.
Problemi s prazninama pokretanja
Iako Bongiovi nije izričito izjavio da će AFSPC-44 biti sljedeće SpaceX-ovo sljedeće lansiranje, ne postoje javno objavljene misije koje će u međuvremenu biti postavljene na raketu. To bi se teoretski moglo promijeniti, pogotovo ako SpaceX planira lansirati ogromnu raketu u znak podrške unutarnjoj Starlink misiji ili još nečem egzotičnijem, ali gubitak središnje jezgre Bloka 5 B1055 i B1057 znači da će tvrtka morati u potpunosti izraditi nova središnja jezgra.
Falcon Heavy olovna vremena SpaceX-a daleko su bolja od konkurentne ULA-ove Delta IV Heavy proizvodne linije, ali postupak proizvodnje novih središnjih jezgara još je uvijek dugotrajan. Kritično je da središnja jezgra Falcon Heavy Block 5 zahtijeva ojačane oktawebs, prilagođene interstages i spremnike s gorivom koji su znatno deblji od onih koji se koriste na Falconu 9. Za sve namjere i svrhe, središnja jezgra je potpuno drugačija raketa u odnosu na Falcon 9 booster, Potonji je glavni fokus SpaceX-a na tvorničkoj tvornici Hawthorne u stilu linije. Teoretski je moguće da se namjenska izgradnja središnje jezgre Falcon Heavy ubrza ili preskoči naprijed u proizvodnom redu, ali većina dugotrajnog Falcon 9 uređaja za povišenje fizički se ne može preusmjeriti da ubrza proizvodnju središnje jezgre.
Ako SpaceX već nije bio u procesu gradnje nove središnje jezgre prije neuspjelog pokušaja slijetanja B1057, sigurno je pretpostaviti da je sljedeći prilagođeni Falcon Heavy booster malo vjerojatno da će biti dovršen do početka 2020., ako ne i kasnije. Teoretski, to znači da bi Falcon Heavy mogao biti u mirovanju ne manje od 16 mjeseci između STP-2 i njegovog sljedećeg lansiranja. Tradicionalno, takav dugotrajni jaz između lansiranja nagomilali su NASA, ULA i nadzorne skupine poput GAO. Ako se određena raketa ne lansira godinu dana ili više, potencijalno može predstavljati rizik za pouzdanost i povećati troškove, jer njezini timovi za proizvodnju i lansiranje nemaju zadovoljavajući način da u potpunosti sačuvaju svoju tehničku stručnost.
To se može usporediti s pokušajem da postanu stručnjak za glazbeni instrument, a pristup tom instrumentu ima samo jedan ili dva mjeseca godišnje, u suštini nemoguće. U stvari, u jednom se trenutku NASA nadala da će zahtijevati da raketa svemirskog lansiranja (SLS) može lansirati ne manje od jednom godišnje, djelomično motivirano željom za ublažavanjem nekih propadanja koja mogu uslijediti zbog izuzetno niskih lansiranja. Godinama kasnije, financijska ograničenja i godine nakon godina kašnjenja i prekoračenja proračuna učinili su takvu kadencu stvarno nemogućom za SLS / Orion, no ostaje činjenica da će lansiranje rakete samo jednom svakih 18-24 mjeseca vjerojatno povećati troškove i rizike.